1840年，莫奈出生於巴黎，出生不久後即移居至塞纳河口的港都勒阿弗尔（Le Havre）。他在此地遇见描绘海景的画家尤金·布丹，因而对当时还十分罕见的户外创作产生兴趣。莫奈在十九岁时前往巴黎，迈向他的创作之路。
当时的美术界十分保守，发表作品的唯一场所乃是沙龙（官展）。此时，在画室中仔细描绘完成的写实风格历史画与神话故事画，被视为艺术典范。对画坛现状感到不满的莫奈，与雷诺阿丶西斯莱丶毕沙罗等有志一同的画家，组成美术团体。
当时的巴黎，铁路普及，举办万国博览会，可说是不折不扣的国际都市。生活於其中的巴黎市民，到郊外享受休闲活动，并歌颂现代生活。莫奈追求阳光与色彩，走向户外，描绘身边的大自然与人们的生活。他避免使用混色技法，而以细小笔触将明亮色彩并置，此种手法被称呼为笔触分割技法。1874年，莫奈等人举办第一回团体展，却遭致恶评。莫奈的展出画作≪印象・日出≫，为批评家所嘲讽，因而产生了“印象派”之名。不过，现在以莫奈为中心的印象主义，却被评价为近代美术史上最具革命性的绘画运动。
1890年代，莫奈选取「乾草堆」与「卢昂大教堂」等主题，尝试描绘同一主题的系列画作，捕捉相同主题在一天当中不同光线与天气下的情景。这类系列画作，建立起他的画家声名。莫奈於五十几岁时，在吉维尼建造架设着日本风桥梁的庭园，一直到八十六歳过世为止，持续描绘此庭园。其中，特别以莲池为最重要的主题，留下约二百件的作品。